El caucho natural es la materia prima indispensable para la fabricación de guantes quirúrgicos, preservativos o neumáticos. La totalidad del látex utilizado en Europa es importado y se extrae fundamentalmente del árbol “Hevea Brasiliensis”. Los mayores productores del mundo son Malasia, Indonesia,y Tailandia, tres países asiáticos que forman prácticamente un monopolio mundial de este recurso. Con el fin de buscar alternativas a esta dependencia comercial y promover el cultivo de plantas productoras de látex en el Viejo Continente, la Unión Europea, dentro de su Séptimo Progama Marco, está desarrollando un proyecto de investigación con centros tecnológicos, universidades y empresas relacionadas con esta materia.
Se está estudiando la implantación en Europa de dos especies llamadas a sustituir al látex natural importado: el arbusto “Guayale” y la planta “Diente de León Ruso” consideradas ambas como cultivos prometedores para zonas mediterráneas.
El rendimiento técnico y el potencial económico del caucho extraído del guayule y diente de león ruso se está evaluando mediante la producción de prototipos específicos, tales como guantes quirúrgicos y neumáticos. El consorcio prevé, a su vez, crear una red de colaboración de organizaciones europeas de investigación y de participantes industriales, con los conocimientos científicos y administrativos para posibilitar que Europa no dependa enteramente del látex natural importado.
La producción mundial de caucho natural, ligada fundamentalmente al árbol Hevea brasiliensis, sufre una serie de amenazas. El árbol del caucho resulta especialmente vulnerable a las plagas y enfermedades, y su cultivo está muy ligado a unas condiciones climáticas muy específicas, que se dan principalmente en zonas tropicales de Asia y América del Sur. Otro problema fundamental con el caucho derivado de este árbol es la alergia al látex que puede producir, y que se evitaría con látex proveniente de guayule o diente de león ruso. Otra amenaza que se cierne es el aumento de la demanda de caucho natural en los países emergentes, en un contexto mundial en el que está disminuyendo el suministro de látex natural, una circunstancia que ha hecho duplicar su precio en los dos últimos años.